崇祯十四年（1641年）二月，三桂率队三万余人出山驰援锦州。当他抵达宁远面见洪承畴、高起潜之后，两人对他能够及时前来纷纷感到大喜。洪承畴亲切的拉着三桂的手道：“此次有三桂在此，锦州之围必解矣！”三桂连忙谦虚不已。接着高起潜又上来拉着他嘘寒问暖。

　　三人经过一番叙旧，洪承畴特意就如何解围锦州征询了三桂的意见。而三桂却道自己还没有想出如何顺利解围。只是说自己的军队还算是一支新军，希望洪承畴能够适当予以照顾。洪承畴虽然知道三桂这话有保存自己实力的意思，但还是欣然接受了。

　　四月下旬，洪承畴挥师进至松山与杏山之间，除了三桂所部，其余七镇总兵各率部分路移军至松山城附近的东西石门，皆照分定营次，分别旗色，摆开阵势：在离松山南数里的地方，自南向北布列车、步、火器营，以骑兵组成两翼，准备与清兵进行激战。而围锦的清步兵已经部署在锦州与松山之间的乳峰山上，占据着有利的地势，而在东西石门屯聚精骑约两万，各埋伏于周围待战，他们的战略意图也很明显，就是要伏击前头增援的明兵。

　　四月二十五日，明清双方在乳峰山上山下，东西石门处，展开了一场激战。

　　明七镇各挑选精锐步兵，携弓箭、枪炮，分别从山下东西两翼向山上的清兵发起进攻，山上的清军居高下击。明军冒着如雨点般的矢石奋勇登山进击，抢占近台高处，放炮张旗帜，大批明兵勇气倍增，喊声震天，拼命冲锋。而被围在锦州城内的辽东兵兵听到枪炮与呐喊声，知道援兵已到，主帅祖大寿即挥军出城南门外，摆列营阵，与援兵遥相呼应，形成了内外夹击清兵的态势。当明兵抢上山与清步兵搏战时，山下埋伏的清骑兵先自西石门冲出七八千，直接伏击明军。战斗持续到傍晚，双方互有伤亡，明军被迫退却。

　　此后双方又接连进行了几次激战，明军始终不能打入清兵的包围圈。洪承畴意识到恶战还在后头，因此他向朝廷表示：“大敌在前，兵凶战危，解围救锦，时刻难缓，死者方埋，伤者未起。半月之内，即再督决战，用纾锦州之急。”洪承畴的原意是持“持久之策”，即“且战且守”，稳扎稳打，拖住清兵，使其欲战不能，粮饷不继，逼它“自困”，然后明兵一鼓而击败。

　　但是崇祯却以洪承畴旷日持久，靡费粮饷为由，力主速战速决。而且竟责备他出关“用师年余，费粮饷数十万，而锦围未解，内地又困”，怎能对得起皇上的信赖与朝武重望！不仅如此，他还令洪承畴“刻期进兵”；同时，他又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中，“出关赞画”军事，督促洪承畴与清兵决战，

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